Tom Grootaers zit te verpieteren op de bank bij Spouwen-Mopertingen. De ploeg die in de Tweede Nationale B, het tweede amateurniveau van België, vergelijkbaar met de Nederlandse Derde Divisie, bovenin meedoet. Ondanks z’n dertig lentes blijft de goalie, bij Fortuna Sittard (2008-2010) en Patro Eisden (2014-2016) bewees de Wiemismerenaar zich als waardevolle sluitpost op Jupiler League en Proximus Leagueniveau, onverschrokken knokken voor een comeback. Voor clubs ‘met ballen’ is de voormalige jeugdkeeper van KRC Genk een buitenkans. Wat VVV-Venlo twee seizoenen geleden durfde met Delano van Crooij, hij stond in 2012-2013 zelfs in de spits bij Kwiek Venlo op het laagste amateurniveau, betaalde zich dit speeljaar uit. Grootaers is een gelijkwaardig goudhaantje; goed, betaalbaar en dus haalbaar. Zijn geluk moet echter nog geboren worden. Het is onvoorstelbaar dat deze doelman nog niet op waarde is geschat.
De 1.87 lange Belg is een dynamische doelverdediger met reusachtige reflexen. Sterk op de lijn, krachtig in 1 tegen 1 situaties, ondernemend en betrouwbaar bij het uitkomen. Dat ondervond de Braziliaan Frederico Rodrigues Santos (Fred) op 22 juli 2016. Toen Grootaers met het Kifa Pro Team, net als de Nederlandse evenknie Team VVCS bestaande uit spelers die azen op een profcontract, speelde tegen Shaktar Donetsk. Het verlies tegen de Oekraïense super profs bleef daardoor beperkt tot 0-9. Daarnaast heeft Grootaers een ‘ingebouwde TomTom’ voor spelsituaties: “Tot mijn negende speelde ik als verdediger bij KFC De Zwaluw Wiemismeer. KRC Genk haalde mij als voetballer naar de jeugdopleiding, omdat ik tweebenig ben. Vandaar dat ik nog steeds makkelijk kan meevoetballen. Iets wat tegenwoordig haast belangrijker is dan het stoppen van ballen.”
De ex-jeugdkeeper van KRC Genk voor een fabrieks gebouw van de vroegere kolenmijn aldaar klaar voor een definitieve doorbraak; zijn ultieme WOW-moment. Foto: Maarten Omvlee
Bij de kadetten van KRC Genk kwam de geboren Bilzenaar tegen de verwachting in van kiet af aan in het doel terecht. “Aan het begin van het eerste seizoen waren alle keepers op vakantie. Ik heb toen de handschoen opgepakt. Dat ging zo goed dat iedereen vroeg of ik keeper wilde blijven. De enige die ervan baalde was mijn moeder.”
Daardoor kwam hij terecht in de vertrouwde handen van keeperstrainer Guy Martens. De ‘Belgische Frans Hoek’ die onder meer bij Thibaut Courtois (Chelsea), Koen Casteels (Werder Bremen), Logan Bailly (Celtic) en Sinan Bolat (Desportivo National) de basis legde. Het zit dus wel goed met de fysieke- en mentale kwaliteiten van Grootaers, ook al vergeet hij zichzelf daarover op de borst te slaan. Wie behoefte heeft aan ondersteunende beelden kan zich uitleven op YouTube: Highlights Tom Grootaers.
Het is voor keerpersgoeroe Martens ook meer dan een raadsel waarom zijn gewezen protegé nooit definitief doorbrak. Bij Fortuna Sittard presteerde Tom Grootaers van 2008 tot en met 2010 als groeibriljant, zowel in het tweede elftal (Jong Fortuna) als in de hoofdmacht, opmerkelijk goed als stand in voor David Meul en Danny Wintjens. Bij zijn debuut voor Jong Fortuna trok Grootaers met een gestopte penalty de 1-0 winst tegen Jong MVV over de streep. Ruud Boymans en Bryan Linssen vlogen hem spontaan om z’n nek. Op 1 mei 2009 was de huidige magazijnmedewerker van ITEK in Bocholt wederom een rots in de branding tijdens Fortuna Sittard-MVV: 3-2. Cooky Voorn, voormalig assistent van Bert van Marwijk bij Oranje, die naar zoon Ramon kwam kijken, riep: “Je kan altijd nog Nederlander worden!” Dertig dagen later was ‘Turbo Tom’ in Sittard meerdere malen Luca Toni te slim af en pareerde hij schoten van Mark van Bommel, tijdens de benefietwedstrijd Fortuna Sittard-Bayern München.
Na Fortuna Sittard (2008-2010) gebruikte de katachtige keeper EHC Hoensbroek (2010-2012 Hoofklasse B) als springplank om terug te komen op niveau. In de Belgische Tweede Klasse, tijdens zijn tweede jaargang bij Patro Eisden, knokte de trotse vader van dochter Elise zich aan het einde van 2015-2016, ondanks de tegenstribbelende trainer Drazen Brncic, bewonderenswaardig in de basis. De nieuwe, Kroatische coach van Patro bracht tegen alle afspraken in z’n eigen keeper, Joseph Biersard, mee. Door die handelwijze van de ex-AC Milan en ex-MVV-speler verloor Tom de beloofde basisplaats. Toch kwam de Belgische Limburger op karakter terug. Maar een vervolg op dit succes kwam er niet.
Na een oefenstage bij FC Utrecht en FC Oss koos Tom eind augustus 2016 voor Spouwen Mopertingen, omdat trainer Jan Schoefs al drie achtereenvolgende jaren smekend aan zijn deur had gestaan. Omdat Tom vanwege de stages na de voorbereiding bij Spouwen arriveerde, moest hij logischerwijs aansluiten achter eerste keeper en aanvoerder Collin van Eijk. Vlak voor de winterstop pakte Grootaers, vanwege een vingerblessure bij Collin, overtuigend z’n kans. Mopertingen pakte 6 uit 6, zoals Belgen dat noemen, en Tom keepte klasse. De eerste match na het winterreces won Spouwen-Mopertingen, met de teruggekeerde Van Eijk in het doel, met 2-1 van Woluwe Zaventen. Uitzicht op speelminuten heeft Grootaers opnieuw amper, ook al ging zijn concurrent bij de tegengoal in de fout. Zich verbijtend op de bank snapt Tom niet dat oefenmeester Schoefs zo vaak bij hem op de stoep stond.
Grootaers wil nog één keer vechten tegen de bierkaai. Opgeven staat niet in zijn Vlaamse woordenboek. Hij barst nog van de ambities, ook al is hij ‘al’ dertig: “Ik ben nooit geblesseerd geweest. Dat is mijn voordeel. Geen kruisbanden, geen gebroken vingers, niets! Vandaar dat ik topfit ben. En al die opmerkingen over leeftijd neem ik niet serieus. Ik denk in kansen en ben een laatbloeier. Toen ik op jonge leeftijd bij Fortuna speelde, was ik te jong. Er was toen nog geld om ervaren keepers te kopen. Nu zoeken clubs jonge keepers, omdat die goedkoper zijn. Als een club een doelverdediger zoekt die meteen uit de voeten kan op het tweede profniveau in Nederland en België, zijn ze bij mij aan het goede adres. Ik weet dat ik het kan. Dat heb ik bewezen.”
Inmiddels is het eind januari en zit de transferperiode er bijna op. Fortuna haalde als vervanger van Leon ter Wielen de Portugees Miguel Santos weg bij Port Vale. Met Grootaers waren ze evengoed én aanzienlijk goedkoper uitgeweest. Wat van ver komt is niet altijd beter. Tom hoopt nog op een snelle transfer. Als dat niet lukt, moet het volgend seizoen gaan gebeuren: de doorbraak. Begin van dit seizoen wilde FC Emmen hem halen. Na een wedstrijd van het Kifa Pro Team tegen de Drentse Beloften, hing de Emmense keeperstrainer Richard Moes aan de lijn. Het was gezien de aanstaande gezinsuitbreiding, dochter Elise was onderweg en is nu negen weken oud, een mooie kans. Maar de afstand gooide roet in het eten. Zoals gezegd had ook FC Utrecht in juli 2016 interesse in de solide sluitpost. Na een stage van twee weken, met veel complimenten van Stefan Postma, koos de domstadclub voor de Deen David Jensen. Vandaar dat de ‘Keepende Peter Jan Rens van België’, ‘Geef nooit op’ staat er op z’n keepershandschoenen, blijft solliciteren naar een club waar hij zijn ultieme doel kan verwezenlijken.
Wie weet is EVV in de Derde Divisie een optie. Routinier Michel Vercruijsse zal toch een keer de handschoenen voorgoed in de droger stoppen. En na Leo Beckers wordt Kevin van Dessel daar de nieuwe roerganger. Grootaers wil op dat niveau wel aan de bak, maar zet graag hoger in: “Ik blijf gaan voor de één na hoogste profdivisie in Nederland en België. Een club als EVV is het overwegen daarentegen wel waard. Want een springplank als EHC indertijd om terug te komen hogerop, zie ik, als het niet anders kan, ook zitten. Alleen thuis voor de televisie hou ik het op de bank langer vol dan een half uur.”
Met goede prestaties maar desondanks een loopbaan vol hiaten, hoopt KlasseKeepers dat er een club komt die het aandurft om met Tom Grootaers een ‘Delano van Crooij-constructie’ aan te gaan. Het kweken van zitvlees is voor de Bilzense Belg een grotere straf dan levenslang voor een kruimeldief.
